El cérvix o cuello uterino es la parte del útero que está en la vagina, y es una de las partes del cuerpo de la mujer más propensas a desarrollar cáncer, especialmente en mujeres con hábitos al cigarrillo, enfermedades autoinmunes, con varias parejas sexuales, entre otros. Se sabe que la causa más común para desarrollar este tipo de cáncer es el Virus del Papiloma Humano (VPH), que se contagia a través del contacto sexual. Este tipo de cáncer solía ser la primera causa de muerte por cáncer en las mujeres en Estados Unidos. Sin embargo, en los últimos 40 años, el número de casos y las muertes relacionadas al mismo han disminuido significativamente, esto en gran parte gracias a que muchas mujeres han optado por realizarse las pruebas de Papanicolau periódicamente.
El Papanicolau, o mejor conocido como el PAP, consiste en recoger muestras de células del cérvix o cuello del útero y del canal cervical para enviarlas al laboratorio y someterlas a estudio. Por medio de este examen, se puede detectar el cáncer de cuello uterino. Si las células son anormales y, por consiguiente, el PAP es positivo, puede indicar la presencia de irritación, inflamación, infección, y lesiones precancerosas.
El Papanicolau ha permitido en los últimos años disminuir rigurosamente el número de fallecimientos por cáncer de cérvix, por lo que los ginecólogos lo recomiendan como uno de los exámenes rutinarios que toda mujer debe realizarse. El primer PAP se debe realizar a los 21 años -haya o no comenzado su actividad sexual- y, a partir de esa primera vez, se debe repetir dependiendo de los resultados previos. Esto puede ser desde cada 6 meses hasta 5 años. Luego de los 30 años, se debe realizar la prueba de VPH en conjunto con el PAP.
Antes de someterse a un PAP, hay que tener en cuenta tres factores muy importantes:
- No tener relaciones sexuales durante 24 horas antes de la realización de la prueba.
- No presentarse a la prueba durante el periodo de menstruación.
- No aplicarse duchas o medicamentos vaginales durante 48 horas antes de someterse a la prueba.
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